01La idea completa
Una proteína es una máquina. Un péptido es un mensaje.
Un péptido es una cadena corta de aminoácidos. Eso es todo. La complejidad aparece después, en lo que esa cadena consigue decirle a una célula.
Los aminoácidos son veinte piezas con las que el cuerpo construye casi todo lo que no es agua, grasa o mineral. Se enlazan una tras otra, como cuentas en un collar, mediante una unión que se llama enlace peptídico. Unidas de dos en dos, de siete en siete o de treinta en treinta, forman péptidos. Unidas por cientos, forman proteínas.
La diferencia entre unos y otras no es de naturaleza sino de tamaño, y tiene una consecuencia práctica. Una proteína es lo bastante larga para plegarse sobre sí misma y formar una estructura tridimensional estable: una máquina. Enzimas que cortan, canales que transportan, anticuerpos que reconocen. Un péptido casi nunca llega a eso. Es demasiado corto para ser una máquina, así que hace otra cosa: transmite instrucciones.
La insulina le dice al músculo que retire glucosa de la sangre. La oxitocina le dice al útero que se contraiga. El GLP-1 le dice al páncreas que libere insulina y, por separado, al cerebro que ya has comido suficiente. Ninguna de las tres transporta nada ni cataliza ninguna reacción. Las tres son mensajes.
Casi todo lo interesante que hace un péptido ocurre porque otra célula lo escuchó.
02Dónde está la frontera
La diferencia entre péptido y proteína es una cifra, y es discutible
Por convención, una cadena de menos de cincuenta aminoácidos se llama péptido; por encima de cien, proteína. Entre ambas cifras hay una zona gris que nadie ha resuelto del todo, y donde vive el ejemplo más incómodo: la insulina tiene cincuenta y un aminoácidos repartidos en dos cadenas, y se la llama indistintamente de las dos formas según el libro que se consulte.
Merece la pena mirar esa escala, porque explica por qué un edulcorante, un ansiolítico ruso y un medicamento contra la obesidad pueden pertenecer a la misma categoría química.
03Mecanismo
Una llave, una cerradura, y una consecuencia dentro de la célula
La superficie de una célula está cubierta de receptores: proteínas ancladas a la membrana con una forma muy concreta. Un péptido que encaja en un receptor lo activa, y esa activación desencadena una cascada de señales dentro de la célula. El péptido casi nunca entra. Se queda fuera, empuja el timbre y se va.
De ahí vienen las dos características que definen a esta familia de medicamentos. La primera es la selectividad: como el encaje es geométrico, un péptido bien diseñado toca su receptor y prácticamente ningún otro, lo que suele traducirse en menos efectos fuera de diana que una molécula pequeña. La segunda es la fragilidad: la misma precisión que lo hace selectivo lo vuelve dependiente de mantener su forma exacta.
Cambiar un solo aminoácido puede anular la actividad por completo. También puede hacer algo más interesante: separar dos efectos que en la hormona natural iban juntos. La desmopresina es vasopresina con dos modificaciones puntuales, y esas dos modificaciones eliminan el efecto sobre la presión arterial mientras conservan el efecto sobre el riñón. Eso es diseño de fármacos en su forma más literal.
04Farmacología práctica
Por qué casi nunca se toman en pastilla
Porque el aparato digestivo está diseñado precisamente para destruir cadenas de aminoácidos. Eso es digerir proteína: cortarla en piezas sueltas para absorberlas. Un péptido tragado atraviesa el estómago y el intestino delgado exactamente igual que un filete, y llega a la sangre convertido en fragmentos inertes.
Al problema de la absorción se suma el de la duración. Las proteasas de la sangre siguen cortando lo que encuentran: el GLP-1 natural, por ejemplo, dura alrededor de dos minutos en circulación. Un medicamento que hay que administrar cada dos minutos no es un medicamento.
Buena parte de la historia moderna de esta química consiste en resolver esas dos cosas.
- GLP-1 nativo≈ 2 minutos
- Exenatida≈ 2.4 horas
- Semaglutida≈ 7 días
Los recursos para llegar de una curva a otra son sorprendentemente concretos:
D-aminoácidos
Los aminoácidos naturales son «zurdos». Sustituir uno por su imagen especular deja a la proteasa sin sitio de corte reconocible. La octreótida y la desmopresina usan este truco.
Ciclación
Cerrar la cadena sobre sí misma elimina los extremos, que son justo por donde muchas enzimas empiezan a comer.
Tapones terminales
Añadir un fragmento resistente al final. Semax y Selank comparten el mismo tapón, el tripéptido Pro-Gly-Pro, y a eso deben su estabilidad.
Cadenas grasas
Colgar un ácido graso hace que la molécula se una a la albúmina de la sangre y viaje escondida en ella. Así la semaglutida pasa de dos minutos a una semana.
Potenciadores de absorción
La semaglutida oral se formula con una sal que protege localmente la molécula y favorece su paso por la mucosa gástrica. Aun así, solo una fracción muy pequeña de la dosis llega a circulación.
Vía nasal
La mucosa nasal está muy vascularizada y evita el hígado. Es la vía de administración de Semax y Selank en Rusia.
05Cronología
Cien años, de un páncreas de perro a un lagarto de Arizona
La historia de los péptidos como medicamentos empieza antes de que existiera la palabra «hormona» y sigue abierta. Estos son los puntos donde el campo cambió de dirección.
1902
La primera hormona resulta ser un péptido
William Bayliss y Ernest Starling identifican la secretina en el intestino y acuñan el término «hormona». La molécula que inaugura la endocrinología es una cadena de 27 aminoácidos.
1921
Insulina
Banting, Best, Macleod y Collip aíslan insulina de páncreas animal. En enero de 1922 se administra a Leonard Thompson, de catorce años. Es el primer medicamento peptídico y sigue siendo el más importante.
1928
Penicilina
Fleming observa que un hongo del género Penicillium inhibe el crecimiento bacteriano. Florey y Chain la purifican a inicios de los cuarenta; el Nobel llega en 1945. Décadas después se descubrirá que el hongo la fabrica a partir de un tripéptido.
1953
El primer péptido sintetizado
Vincent du Vigneaud determina la estructura de la oxitocina y la sintetiza químicamente con actividad biológica completa. Nobel de Química en 1955. A partir de aquí, un péptido puede fabricarse sin extraerlo de un tejido.
1963
Síntesis en fase sólida
Bruce Merrifield ancla el primer aminoácido a una resina insoluble y construye la cadena sobre ella, lavando los reactivos en cada paso. La síntesis pasa de meses a días y se automatiza. Nobel en 1984. Sin este método no existiría ningún péptido de esta página.
1971–1990
La escuela soviética de péptidos reguladores
En el Instituto de Genética Molecular de Moscú y en el Instituto de Bioregulación de Leningrado se desarrolla una línea propia: fragmentos de hormonas conocidas, estabilizados con el tripéptido Pro-Gly-Pro y administrados por vía nasal. De ahí salen Semax, Selank y los bioreguladores de Khavinson.
1982
Insulina recombinante
La Humulin se convierte en el primer medicamento producido por ADN recombinante. Deja de ser necesario el páncreas de cerdo: ahora una bacteria fabrica una hormona humana.
1987
Se identifica el GLP-1 como incretina
Se demuestra que un fragmento del proglucagón intestinal estimula la secreción de insulina en función de la glucosa. El problema práctico es que la enzima DPP-4 lo destruye en un par de minutos.
1992
Un lagarto resuelve el problema
John Eng, en el Bronx, busca péptidos bioactivos en veneno de monstruo de Gila y encuentra la exendina-4: se parece al GLP-1 humano, pero carece de la alanina en posición 2 que la DPP-4 necesita para cortarlo. Dura horas en lugar de minutos.
2005
Exenatida
La exendina-4 sintética llega al mercado como Byetta. Es el primer agonista de GLP-1 y el punto de partida de la clase terapéutica más comentada de la década siguiente.
2017–2021
Semaglutida
Dos sustituciones de aminoácido y una cadena grasa que la ancla a la albúmina llevan la vida media a una semana. Se aprueba para diabetes en 2017 y para obesidad en 2021, tras una pérdida media del 14.9% del peso en el ensayo STEP 1.
2022–2023
Agonistas duales
La tirzepatida activa simultáneamente los receptores de GLP-1 y de GIP y alcanza cerca del 21% de pérdida de peso en SURMOUNT-1. La estrategia deja de ser copiar una hormona y pasa a ser combinar varias en una sola molécula.
Hoy
Alrededor de cien péptidos aprobados
Hay cerca de un centenar de medicamentos peptídicos en el mercado mundial, más de 150 en desarrollo clínico y varios cientos en fase preclínica. Y, en paralelo, un mercado mucho mayor de moléculas que nunca entraron en ese proceso.
06El mapa
Las familias, y qué respalda realmente a cada una
Agrupar péptidos por su nombre comercial no explica nada. Agruparlos por lo que hacen, sí. Aquí están las ocho familias principales, con una distinción que esta página mantiene en todas partes: primero lo que se le atribuye a cada molécula, y después lo que efectivamente se ha demostrado.
Esa segunda columna lleva una calificación. Conviene leer qué significa cada una antes de mirar las fichas.
Escala de evidencia
- Aprobado
- Autorizado por agencias como la FDA, la EMA o COFEPRIS tras ensayos clínicos de fase III. Existe una indicación concreta, una dosis validada y un perfil de seguridad documentado.
- Aprobación regional
- Registrado como medicamento en jurisdicciones concretas —con frecuencia Rusia, China o India— pero no en Estados Unidos ni la Unión Europea. La evidencia suele publicarse en revistas locales y rara vez se replica de forma independiente.
- En ensayo clínico
- Ha llegado a fase II o III en humanos para alguna indicación, pero no está aprobado. Que un ensayo exista no significa que haya funcionado: muchos programas se detienen precisamente aquí.
- Datos preliminares
- Solo estudios piloto, series de casos o ensayos muy pequeños, casi siempre sin grupo control adecuado. Sirven para justificar una investigación mayor, no para sostener una conclusión.
- Cosmético
- Estudios de aplicación sobre la piel, generalmente pequeños y financiados por la industria, medidos con parámetros cosméticos (hidratación, elasticidad, aspecto) y no con desenlaces clínicos.
- Preclínico
- Cultivos celulares y modelos animales. La distancia entre un resultado en rata y un efecto en persona es el motivo por el que existe la investigación clínica.
33 moléculas agrupadas por lo que hacen, no por dónde se venden. Filtra por familia para leer de qué se ocupa cada grupo.
- Aprobado
Insulina
51 aa
Hormona humana producida por las células beta del páncreas. Aislada de páncreas bovino y porcino en 1921; desde 1982 se produce por ADN recombinante.
- Se le atribuye
- Controlar la glucosa en sangre en diabetes.
- Lo que muestra la evidencia
- Un siglo de uso clínico continuo y el primer medicamento peptídico de la historia. Es el patrón contra el que se mide cualquier otra afirmación sobre péptidos.
Estatus. Medicamento esencial de la OMS. Aprobado en todo el mundo.
- Aprobado
Semaglutida
Ozempic · Wegovy · Rybelsus
31 aa
Análogo del GLP-1 humano con dos sustituciones de aminoácido y una cadena grasa C18 que lo ancla a la albúmina para prolongar su vida media a aproximadamente una semana.
- Se le atribuye
- Reducir el peso corporal y controlar la glucosa.
- Lo que muestra la evidencia
- El ensayo STEP 1 (68 semanas) registró una pérdida media de 14.9% del peso corporal frente a 2.4% con placebo. El ensayo SELECT mostró una reducción cercana al 20% en eventos cardiovasculares mayores en personas con obesidad y enfermedad cardiovascular previa, sin diabetes.
Estatus. Aprobado para diabetes tipo 2 (2017) y para obesidad (2021).
Precaución. Efectos gastrointestinales frecuentes; contraindicado con antecedente personal o familiar de carcinoma medular de tiroides.
- Aprobado
Tirzepatida
Mounjaro · Zepbound
39 aa
Agonista dual: activa a la vez el receptor de GLP-1 y el de GIP, otra incretina intestinal. También lleva una cadena grasa para durar una semana.
- Se le atribuye
- Pérdida de peso superior a la de los agonistas de GLP-1 solos.
- Lo que muestra la evidencia
- En SURMOUNT-1 la dosis de 15 mg produjo una pérdida media del 20.9% del peso a 72 semanas. En la comparación directa SURMOUNT-5 superó a la semaglutida (20.2% frente a 13.7%).
Estatus. Aprobado para diabetes tipo 2 (2022) y obesidad (2023).
- Aprobado
Exenatida
Byetta · exendina-4
39 aa
Péptido de la saliva del monstruo de Gila (Heloderma suspectum), identificado por John Eng en 1992. Su parecido con el GLP-1 humano es casual, pero resiste mucho mejor a la enzima DPP-4.
- Se le atribuye
- Control glucémico en diabetes tipo 2.
- Lo que muestra la evidencia
- Primer agonista de GLP-1 aprobado (2005). Abrió toda la clase terapéutica que hoy domina el tratamiento de la obesidad.
Estatus. Aprobado desde 2005; hoy desplazado por moléculas semanales.
- Aprobado
Teriparatida
34 aa
Fragmento 1-34 de la hormona paratiroidea humana.
- Se le atribuye
- Aumentar la densidad ósea en osteoporosis severa.
- Lo que muestra la evidencia
- Reducción demostrada de fracturas vertebrales en ensayos de fase III. Un ejemplo claro de cómo un fragmento puede conservar la actividad de la hormona completa.
Estatus. Aprobado para osteoporosis con alto riesgo de fractura.
- Aprobado
Octreótida
8 aa
Análogo cíclico de la somatostatina, con D-aminoácidos que lo hacen resistente a las proteasas.
- Se le atribuye
- Frenar la secreción de hormona de crecimiento y de hormonas digestivas.
- Lo que muestra la evidencia
- Tratamiento estándar de la acromegalia y de tumores neuroendocrinos desde los años ochenta.
Estatus. Aprobado. Ejemplo clásico de ingeniería peptídica exitosa.
- Aprobado
Tesamorelina
Egrifta
44 aa
Análogo estabilizado de la GHRH (hormona liberadora de GH).
- Se le atribuye
- Reducir la grasa visceral.
- Lo que muestra la evidencia
- Aprobada específicamente para la lipodistrofia asociada al VIH, con reducción documentada de grasa visceral en ensayos controlados. Es el único secretagogo de GH con aprobación para una indicación de composición corporal.
Estatus. Aprobada solo para lipodistrofia en pacientes con VIH.
- En ensayo clínico
Sermorelina
29 aa
Fragmento 1-29 de la GHRH humana, la porción mínima activa.
- Se le atribuye
- Estimular la producción natural de hormona de crecimiento.
- Lo que muestra la evidencia
- Se usó como prueba diagnóstica de función hipofisaria y llegó a estar aprobada; se retiró del mercado estadounidense en 2008 por razones comerciales, no de seguridad.
Estatus. Sin comercialización como medicamento en la mayoría de mercados.
- Datos preliminares
CJC-1295
30 aa
Análogo de GHRH modificado para unirse de forma covalente a la albúmina, lo que multiplica su vida media.
- Se le atribuye
- Elevar de forma sostenida los niveles de GH e IGF-1.
- Lo que muestra la evidencia
- Estudios de fase I mostraron elevaciones prolongadas de GH e IGF-1 en voluntarios sanos. El desarrollo clínico no continuó, y no existen ensayos que midan desenlaces de composición corporal o función.
Estatus. Producto de investigación. Sin aprobación en ningún mercado.
- Preclínico
Ipamorelina
5 aa
Pentapéptido sintético que imita a la grelina en el receptor secretagogo de GH, con menos efecto sobre cortisol y prolactina que sus predecesores.
- Se le atribuye
- Liberación selectiva de GH sin efectos hormonales colaterales.
- Lo que muestra la evidencia
- Buena caracterización farmacológica en animales y datos limitados en humanos, principalmente sobre motilidad intestinal posoperatoria. Ningún ensayo respalda su uso para composición corporal.
Estatus. Producto de investigación.
- En ensayo clínico
AOD-9604
16 aa
Fragmento 176-191 de la hormona de crecimiento humana.
- Se le atribuye
- Efecto lipolítico sin las acciones metabólicas de la GH completa.
- Lo que muestra la evidencia
- Llegó a ensayos clínicos de fase II para obesidad y no superó al placebo en pérdida de peso. Es un caso útil: un péptido puede tener un mecanismo elegante y aun así no funcionar.
Estatus. Programa clínico discontinuado para obesidad.
- Datos preliminares
BPC-157
15 aaGEPPPGKPADDAGLV
Secuencia parcial de una proteína protectora identificada en el jugo gástrico humano, sintetizada por primera vez en los años noventa en Zagreb.
- Se le atribuye
- Acelerar la cicatrización de tendón, músculo, intestino y hueso.
- Lo que muestra la evidencia
- Tres décadas de trabajo preclínico consistente en modelos de lesión en roedores. En humanos existen apenas tres estudios piloto —dolor de rodilla intraarticular, cistitis intersticial y un estudio de seguridad intravenosa— sin ensayos de fase II completados, sin régimen de dosis validado y sin formulación aprobada.
Estatus. No aprobado por ninguna agencia reguladora principal.
Precaución. La ausencia de ensayos grandes también significa ausencia de datos de seguridad a largo plazo.
- Preclínico
TB-500
fragmento de timosina β4
7 aaLKKTETQ
Heptapéptido correspondiente al dominio de unión a actina de la timosina β4, una proteína de 43 aminoácidos presente en casi todos los tejidos.
- Se le atribuye
- Regeneración de tejido y reducción de fibrosis.
- Lo que muestra la evidencia
- La timosina β4 completa llegó a fase II para úlceras por presión, úlceras de estasis y epidermólisis bullosa. La mayor parte de la literatura evalúa la proteína completa, no el fragmento TB-500, y la evidencia humana relevante para uso musculoesquelético es escasa.
Estatus. Producto de investigación. Prohibido en el deporte por la AMA.
- Aprobación regional
Timosina α1
Zadaxin
28 aa
Péptido derivado de la protimosina α, con función inmunomoduladora.
- Se le atribuye
- Modulación del sistema inmune en infecciones crónicas y cáncer.
- Lo que muestra la evidencia
- Registrada como medicamento en más de treinta países para hepatitis B y C y como adyuvante inmunológico. No cuenta con aprobación de la FDA.
Estatus. Aprobada en varios países; no en Estados Unidos.
- Aprobado
Oxitocina
9 aa
Hormona hipotalámica de nueve aminoácidos. Fue el primer péptido sintetizado químicamente con actividad biológica completa, por Vincent du Vigneaud en 1953.
- Se le atribuye
- Inducción del parto y control de la hemorragia posparto.
- Lo que muestra la evidencia
- Medicamento obstétrico estándar en todo el mundo. Su síntesis valió el Nobel de Química de 1955 y demostró que un péptido podía fabricarse desde cero.
Estatus. Aprobado. Medicamento esencial de la OMS.
- Aprobación regional
Semax
7 aaMEHFPGP
Desarrollado en el Instituto de Genética Molecular de Moscú. Combina el fragmento ACTH(4-7) —que conserva la actividad sobre el sistema nervioso pero no la hormonal— con el tripéptido Pro-Gly-Pro, que actúa como tapón contra las proteasas.
- Se le atribuye
- Neuroprotección, memoria, atención y recuperación tras ictus.
- Lo que muestra la evidencia
- Amplia literatura preclínica rusa: en modelos de isquemia cerebral en rata activa la transcripción de BDNF y NGF y de sus receptores, y modula genes de la respuesta inmune y vascular. Los ensayos clínicos que sostienen su registro se publicaron mayoritariamente en ruso y no han sido replicados de forma independiente en Occidente.
Estatus. Medicamento registrado en Rusia (vía intranasal). Sin aprobación occidental.
- Aprobación regional
Selank
7 aaTKPRPGP
Misma escuela y misma estrategia de diseño que Semax: al tetrapéptido inmunomodulador tuftsina (TKPR) se le añade Pro-Gly-Pro para estabilizarlo.
- Se le atribuye
- Ansiolítico sin sedación ni dependencia.
- Lo que muestra la evidencia
- Se describe como modulador alostérico positivo de la transmisión GABAérgica, con efectos serotoninérgicos e inmunomoduladores. Igual que Semax, su base clínica es rusa, de tamaño muestral modesto y sin réplica independiente.
Estatus. Medicamento registrado en Rusia. Sin aprobación occidental.
- Aprobación regional
Cerebrolisina
No es un péptido único sino una mezcla de péptidos de bajo peso molecular y aminoácidos obtenida por digestión enzimática de cerebro porcino.
- Se le atribuye
- Neuroprotección en ictus, demencia y traumatismo craneal.
- Lo que muestra la evidencia
- Registrada en más de cuarenta países y muy usada en Europa del Este, Asia y América Latina. Las revisiones sistemáticas independientes han sido consistentemente escépticas: los efectos descritos son pequeños, heterogéneos y sensibles al riesgo de sesgo de los estudios incluidos.
Estatus. Aprobada en varios países; no en Estados Unidos ni la UE.
- Aprobado
Desmopresina
9 aa
Análogo de la vasopresina con un D-aminoácido y un extremo desaminado, cambios que eliminan el efecto sobre la presión arterial y multiplican la duración.
- Se le atribuye
- Control de la diabetes insípida y la enuresis nocturna.
- Lo que muestra la evidencia
- Medicamento estándar desde los años setenta. Demuestra cómo dos modificaciones puntuales pueden separar dos efectos que en la hormona natural van juntos.
Estatus. Aprobada en todo el mundo.
- Aprobado
Afamelanotida
Scenesse
13 aa
Análogo de la α-MSH que activa el receptor MC1R.
- Se le atribuye
- Pigmentación de la piel y tolerancia a la luz.
- Lo que muestra la evidencia
- Aprobada por la FDA en 2019 para aumentar la exposición a la luz sin dolor en adultos con protoporfiria eritropoyética, una enfermedad rara de fotosensibilidad extrema.
Estatus. Aprobada para una indicación rara y concreta.
- Aprobado
Bremelanotida
Vyleesi · PT-141
7 aa
Agonista de los receptores MC3R y MC4R, derivado de la melanotan II.
- Se le atribuye
- Aumento del deseo sexual.
- Lo que muestra la evidencia
- Aprobada por la FDA en 2019 para el trastorno del deseo sexual hipoactivo adquirido en mujeres premenopáusicas, administrada por vía subcutánea unos 45 minutos antes de la actividad sexual.
Estatus. Aprobada con indicación restringida.
- Aprobado
Setmelanotida
Imcivree
8 aa
Agonista selectivo del receptor MC4R, el nodo central de la saciedad.
- Se le atribuye
- Control del hambre en obesidad de causa genética.
- Lo que muestra la evidencia
- Aprobada en 2020 para obesidad por deficiencias genéticas concretas de la vía leptina-melanocortina. Fuera de esas mutaciones no hay indicación.
Estatus. Aprobada solo para obesidades monogénicas específicas.
- Preclínico
Melanotan II
7 aa
Análogo cíclico no selectivo de la α-MSH desarrollado en la Universidad de Arizona en los años ochenta.
- Se le atribuye
- Bronceado sin exposición solar y efectos sobre la libido.
- Lo que muestra la evidencia
- Nunca completó desarrollo clínico. La literatura disponible sobre su uso no supervisado consiste en reportes de casos: náusea, priapismo, oscurecimiento y aparición de nevos, y casos publicados de melanoma en usuarios.
Estatus. No aprobado en ninguna jurisdicción. Alertas sanitarias en varios países.
Precaución. Es el péptido con el perfil de riesgo peor documentado de esta lista, y el que más circula fuera de control sanitario.
- Aprobado
Penicilina
Observada por Alexander Fleming en 1928 y purificada por Florey y Chain a inicios de los cuarenta. El hongo la construye a partir de un tripéptido, el ACV, ensamblado por una sintetasa no ribosomal.
- Se le atribuye
- Eliminar bacterias sin dañar a la célula humana.
- Lo que muestra la evidencia
- El antibiótico que definió el siglo XX. Su núcleo β-lactámico procede directamente del cierre químico de ese tripéptido precursor.
Estatus. Aprobada desde 1945. Medicamento esencial de la OMS.
- Aprobado
Vancomicina
Glucopéptido producido por la bacteria Amycolatopsis orientalis, aislado en los años cincuenta a partir de una muestra de suelo de Borneo.
- Se le atribuye
- Tratar infecciones por grampositivos resistentes.
- Lo que muestra la evidencia
- Se une al extremo D-alanil-D-alanina del precursor de la pared bacteriana e impide su ensamblaje. Es el tratamiento de referencia frente a estafilococo resistente a meticilina.
Estatus. Aprobada. Medicamento esencial de la OMS.
- Aprobado
Daptomicina
13 aa
Lipopéptido cíclico producido por Streptomyces roseosporus.
- Se le atribuye
- Actividad frente a grampositivos multirresistentes.
- Lo que muestra la evidencia
- Su cola lipídica se inserta en la membrana bacteriana y la despolariza. Mecanismo distinto al de los β-lactámicos, lo que la vuelve útil precisamente donde estos fallan.
Estatus. Aprobada en 2003.
- Aprobado
Polimixina B y colistina
Lipopéptidos cíclicos producidos por Paenibacillus polymyxa.
- Se le atribuye
- Último recurso frente a gramnegativos resistentes.
- Lo que muestra la evidencia
- Desplazados durante décadas por su toxicidad renal y neurológica, han vuelto al uso hospitalario ante la resistencia a carbapenémicos.
Estatus. Aprobados. Reservados para infecciones sin alternativa.
- Cosmético
GHK-Cu
péptido de cobre
3 aaGHK
Tripéptido presente en el plasma humano que forma un complejo con cobre. Su concentración plasmática disminuye con la edad, hecho que originó el interés por él.
- Se le atribuye
- Estimular colágeno, firmeza y regeneración de la piel.
- Lo que muestra la evidencia
- En modelos de herida, la inyección de GHK-Cu aumentó marcadamente el contenido de colágeno, y estimula colágenos I y III, elastina y glucosaminoglicanos. En humanos hay estudios tópicos pequeños que reportan mejoras de grosor dérmico, hidratación y elasticidad; son ensayos cortos y de tamaño limitado.
Estatus. Ingrediente cosmético de uso extendido; no es un medicamento.
- Cosmético
Argirelina
acetil hexapéptido-8
6 aa
Fragmento mimético de la proteína SNAP-25, parte de la maquinaria que libera acetilcolina en la unión neuromuscular.
- Se le atribuye
- Reducir arrugas de expresión, a menudo descrita como “bótox tópico”.
- Lo que muestra la evidencia
- El mecanismo propuesto es plausible in vitro, pero la molécula tiene seis aminoácidos y carga positiva: atravesar el estrato córneo en cantidad suficiente es el verdadero problema. Los estudios son cosméticos, no clínicos.
Estatus. Ingrediente cosmético.
- Preclínico
MOTS-c
16 aa
Péptido codificado no en el núcleo sino dentro del ARN ribosomal 12S del genoma mitocondrial. Su descubrimiento cambió la idea de que la mitocondria solo produce energía.
- Se le atribuye
- Mejorar la sensibilidad a la insulina y el rendimiento metabólico.
- Lo que muestra la evidencia
- En ratones mejora la homeostasis de la glucosa y activa la vía AMPK. En humanos hay estudios observacionales que correlacionan sus niveles con el estado metabólico, pero ningún ensayo de administración con desenlaces clínicos.
Estatus. Producto de investigación.
- En ensayo clínico
Elamipretida
SS-31
4 aa
Tetrapéptido diseñado para acumularse en la membrana mitocondrial interna, donde se asocia a la cardiolipina.
- Se le atribuye
- Restaurar la función mitocondrial en enfermedades por disfunción energética.
- Lo que muestra la evidencia
- Es el péptido mitocondrial que más lejos ha llegado: ensayos de fase III en miopatía mitocondrial primaria y en síndrome de Barth, con resultados mixtos y un recorrido regulatorio largo.
Estatus. En desarrollo clínico avanzado.
- Preclínico
Epitalón
4 aaAEDG
Tetrapéptido sintético derivado del extracto pineal bovino Epitalamina, desarrollado por Vladimir Khavinson en el Instituto de Bioregulación y Gerontología de San Petersburgo.
- Se le atribuye
- Efecto geroprotector, activación de telomerasa y regulación neuroendocrina.
- Lo que muestra la evidencia
- Veinticinco años de estudios in vitro, in vivo e in silico describen efectos antioxidantes, neuroprotectores y antimutagénicos. La caracterización fisicoquímica y estructural del propio péptido sigue siendo limitada, y la evidencia humana procede casi exclusivamente del mismo grupo que lo desarrolló.
Estatus. Producto de investigación fuera de Rusia.
- Preclínico
Timalina
Complejo de péptidos extraído del timo bovino, de la misma escuela de bioreguladores peptídicos de San Petersburgo.
- Se le atribuye
- Restaurar la función inmune asociada al envejecimiento del timo.
- Lo que muestra la evidencia
- Los estudios de referencia son de los años ochenta y noventa, con metodología y reporte propios de esa época. Su producción está además limitada por depender de tejido animal.
Estatus. Uso registrado en Rusia; producto de investigación en el resto del mundo.
Caso de estudio
Antimicrobianos
La penicilina no es un péptido. Y aun así empieza siendo uno.
El hongo la construye a partir de un tripéptido. El antibiótico que definió el siglo XX es, en su origen químico, tres aminoácidos cerrados en un anillo.
Lo habitual, cuando una célula fabrica una cadena de aminoácidos, es que lo haga en el ribosoma leyendo un ARN mensajero. Los hongos del género Penicillium hacen algo distinto: usan una enzima gigante llamada sintetasa peptídica no ribosomal, que ensambla la cadena directamente, aminoácido por aminoácido, sin plantilla genética que leer.
El producto de esa enzima es el tripéptido ACV: ácido L-α-aminoadípico, L-cisteína y D-valina. Fíjate en la última pieza. Es D-valina, la forma especular del aminoácido natural — algo que ningún ribosoma instalaría jamás. Después, otra enzima cierra ese tripéptido sobre sí mismo y forma el característico anillo β-lactámico, que es la parte de la molécula que sabotea la construcción de la pared bacteriana.
Fleming vio el efecto en 1928. Que el efecto venía de un péptido tardó otras cuatro décadas en entenderse.
Lo que ensambla la enzima
Tripéptido ACV
- Aad
- Cys
- Val
- Aad
- L-α-aminoadípico
- Cys
- L-cisteína
- Val
- D-valina — forma especular. Ningún ribosoma la instalaría.
En lo que se convierte
Núcleo de penicilina
Anillo β-lactámico
Y la penicilina no es la excepción: es la puerta de entrada a toda una familia de antibióticos que sí son péptidos completos, y que sostienen buena parte de la medicina hospitalaria actual.
Caso de estudio
Metabólicos
El GLP-1: qué ocurre cuando un péptido recorre todo el camino
Es el mejor ejemplo disponible de cómo se convierte una hormona en un medicamento, y de cuántos años y cuánta ingeniería hacen falta para lograrlo.
A finales de los años ochenta se demostró que un fragmento del proglucagón intestinal —el GLP-1— estimula la secreción de insulina, pero solo cuando hay glucosa presente. Es un mecanismo elegante: no baja el azúcar por debajo de lo normal, porque deja de actuar cuando ya no hay azúcar que bajar. El problema era práctico. Una enzima de la sangre, la DPP-4, lo corta en unos dos minutos.
La solución llegó de un sitio improbable. En 1992, John Eng buscaba péptidos bioactivos en veneno de monstruo de Gila, un lagarto del desierto de Arizona, y encontró la exendina-4. Se parece mucho al GLP-1 humano, pero le falta la alanina en posición 2 que la DPP-4 necesita para cortar. Dura horas en lugar de minutos. Ese accidente evolutivo se convirtió en 2005 en el primer medicamento de la clase.
Lo que vino después fue ingeniería deliberada: dos sustituciones de aminoácido y una cadena grasa que ancla la molécula a la albúmina de la sangre llevaron la duración de horas a una semana. Eso es la semaglutida.
GLP-1 (7-36)
Hormona humana · 30 aa · vida media ≈ 2 min
La hormona natural funciona perfectamente y dura nada. Todo lo que vino después existe para resolver esa segunda parte.
Exendina-4
Veneno de monstruo de Gila · 39 aa · vida media ≈ 2.4 h
- Núcleo tipo GLP-1
- Cola propia del lagarto
Un accidente evolutivo: el lagarto no diseñó nada, simplemente su péptido lleva glicina donde el humano lleva alanina.
Semaglutida
Análogo de diseño · 31 aa · vida media ≈ 1 semana
Tres cambios deliberados sobre la hormona humana. Cada uno resuelve un problema concreto, y juntos llevan la duración de dos minutos a siete días.
En el páncreas
Aumenta la secreción de insulina solo en presencia de glucosa, y suprime la de glucagón.
En el estómago
Enlentece el vaciamiento gástrico. La comida permanece más tiempo y la sensación de saciedad se prolonga.
En el hipotálamo
Actúa sobre los circuitos del apetito. Buena parte del efecto sobre el peso ocurre aquí, no en el metabolismo.
En el sistema cardiovascular
El ensayo SELECT mostró una reducción cercana al 20% en eventos cardiovasculares mayores, un beneficio que no se explica solo por el peso perdido.
Las cifras que sostienen la clase son públicas y verificables. En el ensayo STEP 1, la semaglutida produjo una pérdida media del 14.9% del peso corporal a 68 semanas, frente al 2.4% del placebo. La tirzepatida, que activa a la vez el receptor de GLP-1 y el de GIP, alcanzó el 20.9% a 72 semanas en SURMOUNT-1, y superó a la semaglutida en comparación directa.
Conviene leer también la otra mitad. Los efectos gastrointestinales —náusea, vómito, estreñimiento— son frecuentes y explican buena parte de los abandonos. Una fracción del peso perdido es masa magra, lo que ha abierto un debate clínico activo. Y al suspender el tratamiento, el peso tiende a recuperarse: son fármacos de administración continua, no un tratamiento con final.
Treinta y cinco años entre descubrir la hormona y tener el medicamento. Ese es el plazo real cuando el proceso se completa.
Caso de estudio
Neuropéptidos
Los péptidos rusos: otra tradición científica, otra escala de evidencia
Mientras Occidente perseguía hormonas metabólicas, en Moscú y Leningrado se desarrollaba una línea de investigación distinta y en gran medida paralela.
La estrategia era reconocible. Tomar un fragmento corto de una molécula reguladora conocida —una hormona, un péptido inmunitario— y estabilizarlo añadiéndole el tripéptido Pro-Gly-Pro, que funciona como un tapón contra las proteasas. Después, administrarlo por vía nasal para llegar al sistema nervioso evitando el hígado.
Semax es el ejemplo más claro. Se construye sobre el fragmento ACTH(4-7) de la hormona adrenocorticotropa: la porción que conserva la actividad sobre el sistema nervioso pero ya no la hormonal. En modelos de isquemia cerebral en rata activa la transcripción de BDNF y NGF y de sus receptores, y modula genes de la respuesta inmune y vascular. Está registrado en Rusia para ictus isquémico y trastornos cognitivos.
Selank repite el diseño sobre otra base: la tuftsina, un tetrapéptido inmunomodulador, más el mismo Pro-Gly-Pro. Se describe como modulador de la transmisión GABAérgica con efectos serotoninérgicos e inmunológicos, y está registrado allí como ansiolítico.
Semax
Instituto de Genética Molecular, Moscú · 7 aa
- ACTH(4-7)
- Pro-Gly-Pro
El fragmento 4-7 de la ACTH conserva la actividad sobre el sistema nervioso y pierde la hormonal. El tapón lo mantiene entero el tiempo suficiente.
Selank
Mismo instituto, mismo método · 7 aa
- Tuftsina
- Pro-Gly-Pro
Cambia el fragmento de partida —un tetrapéptido inmunomodulador en lugar de una hormona— y repite exactamente la misma jugada.
A eso se añade la escuela de Vladímir Khavinson en San Petersburgo, que desde los años setenta trabajó con extractos de tejido animal —timo, pineal, córtex— y luego con sus versiones sintéticas: la timalina, el epitalón. Su hipótesis, los «bioreguladores peptídicos» órgano-específicos, ha producido veinticinco años de estudios in vitro, in vivo e in silico.
El caso de la cerebrolisina ilustra bien el problema. Es una mezcla de péptidos obtenida de cerebro porcino, registrada en más de cuarenta países y muy usada en Europa del Este, Asia y América Latina. Cuando las revisiones sistemáticas independientes han evaluado sus ensayos, el efecto encontrado ha sido pequeño, heterogéneo y muy sensible al riesgo de sesgo de los estudios incluidos. Décadas de uso clínico y un debate metodológico todavía sin cerrar pueden coexistir perfectamente.
10Método
Cómo leer una afirmación sobre péptidos sin equivocarse
Casi todas las afirmaciones exageradas sobre péptidos comparten una estructura: toman un resultado real obtenido en un escalón bajo de la escala de evidencia y lo presentan como si perteneciera al escalón más alto. Cinco preguntas bastan para detectarlo.
Distribución de las 33 moléculas de esta guía
- Aprobado16
Insulina · Semaglutida · Tirzepatida · Exenatida · Teriparatida · Octreótida · Tesamorelina · Oxitocina · Desmopresina · Afamelanotida · Bremelanotida · Setmelanotida · Penicilina · Vancomicina · Daptomicina · Polimixina B y colistina
- Aprobación regional4
Timosina α1 · Semax · Selank · Cerebrolisina
- En ensayo clínico3
Sermorelina · AOD-9604 · Elamipretida
- Datos preliminares2
CJC-1295 · BPC-157
- Cosmético2
GHK-Cu · Argirelina
- Preclínico6
Ipamorelina · TB-500 · Melanotan II · MOTS-c · Epitalón · Timalina
- 01
¿Se probó en personas?
Un resultado en cultivo celular o en rata es un punto de partida, no una conclusión. La mayoría de los compuestos que funcionan en ratones no funcionan en humanos; ese filtro es la razón de ser de la investigación clínica.
- 02
¿Había grupo de comparación?
Sin placebo o comparador no se puede separar el efecto del tratamiento del efecto de esperar mejorar, de la evolución natural del problema o de todo lo demás que cambió al mismo tiempo.
- 03
¿Qué se midió exactamente?
No es lo mismo un marcador en sangre que un desenlace que le importe a una persona. Elevar IGF-1 es un dato. Mejorar la función, la fuerza o la supervivencia es otro, y el primero no garantiza el segundo.
- 04
¿Lo replicó alguien independiente?
Un hallazgo repetido solo por el grupo que lo describió es una hipótesis persistente. La replicación externa es lo que convierte un resultado en conocimiento.
- 05
¿Quién paga y qué vende?
No invalida un estudio, pero cambia cómo se lee. Esto incluye a esta página: Zenith Health vende péptidos para investigación, y por eso aquí se separan explícitamente las atribuciones de la evidencia.
11Vocabulario
Doce términos que aparecen en cualquier ficha técnica
- Aminoácido
- La pieza básica. Existen veinte que el cuerpo usa para construir; se enlazan en cadena como cuentas de un collar.
- Enlace peptídico
- La unión química entre dos aminoácidos. Es lo que convierte una lista de piezas en una cadena.
- Secuencia
- El orden exacto de los aminoácidos. Cambiar uno solo puede anular la actividad de la molécula o cambiar por completo su efecto.
- Receptor
- La proteína de la superficie celular a la que se une el péptido. Si la molécula es la llave, el receptor es la cerradura.
- Agonista
- Molécula que se une a un receptor y lo activa, imitando a la señal natural. Un antagonista hace lo contrario: lo ocupa y lo bloquea.
- Análogo
- Versión modificada de un péptido natural. Se cambian residuos o se añaden grupos químicos para que dure más o sea más selectivo.
- Vida media
- El tiempo que tarda en eliminarse la mitad de la dosis. El GLP-1 natural dura dos minutos; la semaglutida, alrededor de una semana.
- Proteasa
- Enzima que corta cadenas peptídicas. Son la razón por la que casi ningún péptido sobrevive al aparato digestivo.
- Liofilizado
- Deshidratado por congelación al vacío. Es la forma en que se estabiliza y transporta un péptido antes de reconstituirlo.
- Preclínico
- Investigación anterior a cualquier prueba en personas: cultivos celulares y modelos animales.
- Ensayo de fase III
- Estudio grande, aleatorizado y controlado que compara el tratamiento con placebo o con el estándar de cuidado. Es el requisito habitual para una aprobación.
- Uso exclusivo para investigación
- Etiqueta legal que indica que el producto no ha sido evaluado ni autorizado para uso en personas o animales, y que se destina únicamente a trabajo de laboratorio.
12Dudas comunes
Preguntas frecuentes
¿Un péptido es lo mismo que una proteína?
Es la misma química a distinta escala. Ambos son cadenas de aminoácidos unidas por enlaces peptídicos; la diferencia convencional es la longitud. Por debajo de unos cincuenta aminoácidos se habla de péptido; por encima de cien, de proteína. En medio hay una zona gris donde la insulina, con 51, se llama indistintamente de las dos formas.
¿Por qué casi todos se inyectan en lugar de tomarse?
Porque el aparato digestivo está diseñado precisamente para destruir cadenas de aminoácidos: eso es digerir proteína. Un péptido tragado se corta en fragmentos inertes antes de llegar a la sangre. Hay excepciones logradas con ingeniería: la semaglutida oral se administra con un potenciador de absorción, y aun así solo una fracción muy pequeña de la dosis pasa a circulación.
¿Los péptidos son esteroides?
No. Son familias químicas distintas. Los esteroides anabólicos son moléculas lipídicas derivadas del colesterol que entran en la célula y actúan sobre el ADN. Los péptidos son cadenas de aminoácidos que, salvo excepciones, ni siquiera atraviesan la membrana celular: transmiten su mensaje desde fuera, uniéndose a un receptor.
¿La penicilina es un péptido?
Estrictamente no, pero nace de uno. El hongo la construye a partir de un tripéptido llamado ACV, ensamblado por una sintetasa no ribosomal, y el característico anillo β-lactámico se forma al cerrarse químicamente ese precursor. Otros antibióticos sí son péptidos completos: vancomicina, daptomicina, polimixina, bacitracina.
¿Por qué hay péptidos aprobados en Rusia y no en Occidente?
Por diferencias en los requisitos de registro y, sobre todo, en el tamaño y el diseño de los ensayos exigidos. Semax, Selank y varios bioreguladores cuentan con registro sanitario ruso apoyado en literatura mayoritariamente en ruso y con muestras pequeñas. Eso no los convierte en ineficaces, pero sí significa que no han superado el filtro de replicación independiente que exigen la FDA o la EMA.
¿Qué significa que un péptido sea «para investigación»?
Que no ha sido evaluado ni autorizado por ninguna agencia sanitaria para uso en personas. Se vende como reactivo de laboratorio, con una identidad y una pureza verificadas analíticamente, y esa verificación no es lo mismo que una demostración de seguridad o de eficacia clínica.
¿Un beneficio «propuesto» es un beneficio real?
No necesariamente, y esa distinción es el eje de esta página. Un beneficio propuesto es una hipótesis que suele venir de un mecanismo plausible o de un resultado en animales. Se convierte en un efecto demostrado solo cuando lo confirma un ensayo controlado en personas, de tamaño suficiente y replicado por grupos independientes. Entre una cosa y otra fracasan la mayoría de los candidatos.
13Referencias
De dónde sale lo que dice esta página
Revisiones y artículos primarios consultados para las afirmaciones concretas de esta guía. Cuando un dato no aparece aquí respaldado, está formulado como lo que es: una atribución, no un hecho establecido.
- 01Therapeutic peptides: current applications and future directionsSignal Transduction and Targeted Therapy, 2022
- 02Advance in peptide-based drug development: delivery platforms, therapeutics and vaccinesSignal Transduction and Targeted Therapy, 2025
- 03Glucagon-like peptide-1 receptor: mechanisms and advances in therapySignal Transduction and Targeted Therapy, 2024
- 04History of glucagon-like peptide-1 receptor agonistsPharmacological Research, 2025
- 05β-Lactam formation by a non-ribosomal peptide synthetase during antibiotic biosynthesisNature Communications, 2015
- 06Penicillin biosynthesis: energy requirement for tripeptide precursor formation by ACV synthetaseBiochemistry, 1998
- 07Peptide AntibioticsAntimicrobial Agents and Chemotherapy
- 08Antimicrobial Mechanisms and Clinical Application Prospects of Antimicrobial PeptidesMolecules, 2022
- 09Brain Protein Expression Profile Confirms the Protective Effect of the ACTH(4–7)PGP Peptide (Semax)International Journal of Molecular Sciences, 2021
- 10Semax and Pro-Gly-Pro activate the transcription of neurotrophins after cerebral ischemiaCellular and Molecular Neurobiology, 2009
- 11Overview of Epitalon — highly bioactive pineal tetrapeptideInternational Journal of Molecular Sciences, 2025
- 12Regeneration or Risk? A Narrative Review of BPC-157 for Musculoskeletal HealingRevisión narrativa, 2025
- 13Emerging Use of BPC-157 in Orthopaedic Sports Medicine: A Systematic ReviewRevisión sistemática, 2025
- 14Thymosin Beta-4 and TB-500 in Tissue Healing and Musculoskeletal Repair: A Scoping ReviewApplied Sciences, 2026
- 15Regenerative and Protective Actions of the GHK-Cu Peptide in the Light of the New Gene DataInternational Journal of Molecular Sciences, 2018
- 16Exploring FDA-Approved Frontiers: peptide analogues in the GLP-1, GIP, GHRH, CCK, ACTH and α-MSH realmsPharmaceuticals, 2024
- 17Targeting the central melanocortin system for the treatment of metabolic disordersNature Reviews Endocrinology, 2023
- 18Bruce Merrifield (1921–2006)Nature, 2006